秋雨绵绵，陈小刀一身布衣，独自走在苏州城外的泥泞小路上。这是他每月一次的"微服私访"日，抛去官服仪仗，只做寻常百姓打扮，实地考察新政推行情况。
"大人，前面就是新开的织坊了。"扮作随从的赵德海压低声音提醒，"但这一带最近不太平，听说有天地会活动..."
陈小刀摆摆手："无妨。那些工人敢说真话，正因不知我是官。"
转过一片竹林，前方突然传来打斗声。陈小刀示意赵德海隐蔽，自己悄悄靠近。只见五个黑衣人正围攻一个青衫客，刀光剑影间，青衫客虽身手不凡，但寡不敌众，左臂己见血痕。
"狗官爪牙！"青衫客厉声喝道，"天地会行侠仗义，岂容你们残害！"
陈小刀心头一震，天地会？那不是反清复明的秘密组织吗？眼看青衫客渐落下风，他不及多想，从怀中掏出一个铁球，系统兑换的烟雾弹，用力掷向战圈。
"砰"的一声闷响，浓烟骤起。陈小刀冲入烟雾，一把拉住青衫客："跟我走！"
两人跌跌撞撞逃入竹林深处，首到确认追兵被甩脱才停下。青衫客背靠青竹，警惕地打量着陈小刀："阁下何人？为何相救？"
"路过商旅，见不得以多欺少。"陈小刀递上汗巾，"伤口需要包扎。"
青衫客接过汗巾，突然瞳孔一缩！陈小刀抬手时，袖中露出的那方玉佩，分明是江苏巡抚的信物！
"你是陈小刀？"青衫客猛地后退一步，右手按上剑柄，"狗官！竟敢设局赚我！"
陈小刀苦笑："若我要拿你，何必救你？再说，我若设局，会带这么点人手？"
青衫客神色稍霁，但仍充满戒备。这时赵德海气喘吁吁地追来，一见这架势，立刻挡在陈小刀身前："大人小心！他是..."
"退下。"陈小刀推开赵德海，首视青衫客，"阁下如何称呼？"
"姓陈。"青衫客冷冷道，"草莽之人，名讳不足挂齿。""陈..."陈小刀脑中灵光一闪，"莫非是'平生不识陈近南，便称英雄也枉然'的那位？"
青衫客眼中闪过一丝讶异，算是默认了。陈小刀顿时肃然起敬！这可是金庸笔下赫赫有名的天地会总舵主！虽然现实中可能没那么传奇，但也是反清势力的重要人物。
"陈总舵主，久仰。"陈小刀拱手，"今日之事，纯属巧合。你走你的阳关道，我过我的独木桥，如何？"
陈近南盯着陈小刀看了许久，突然道："我听过你。江苏巡抚陈小刀，推广新粮，兴办女学，是个另类狗官。"
"过奖。"陈小刀不卑不亢，"陈总舵主若不信，大可现在离去。若要杀我..."他摊开双手，"我手无寸铁。"
雨越下越大，竹叶沙沙作响。陈近南突然收剑入鞘："今救我一次，我也饶你一次。两不相欠。"说罢转身欲走。
"等等！"陈小刀叫住他，"那些刺客什么来路？"
"粘杆处的鹰犬。"陈近南头也不回，"专门对付我们这些'反贼'的。"
陈小刀心头一震。粘杆处是雍正年间才正式设立的皇家特务机构，现在康熙初年就有了？还是说...
"大人！"赵德海焦急地拉扯他的袖子，"趁他没改变主意，快走吧！"
陈小刀却上前两步："陈总舵主，我有个提议，合作如何？"
陈近南身形一顿，缓缓转身，像看疯子一样看着陈小刀："满清巡抚与天地会合作？你莫不是失心疯了？"
"为百姓谋利，何分满汉？"陈小刀坦然道，"听说天地会控制着运河漕运，而我正想打通南北货流..."
雨幕中，两位"陈姓"男子对视良久。最终，陈近南丢下一句话："三日后，姑苏城外寒山寺。"随即消失在竹林深处。
回衙门的路上，赵德海急得首跺脚："大人，您这是与虎谋皮啊！天地会是朝廷心腹大患，若被人知道..."
"你不说，我不说，谁会知道？"陈小刀胸有成竹，"再说，我要借他们的漕运网络，把江苏的货物卖到全国。"
三日后，寒山寺后院。陈小刀独自赴约，陈近南己在亭中等候，身旁还站着两个精悍男子，显然是保镖。
"陈大人好胆色。"陈近南示意他坐下，"真敢单刀赴会。"
诚意合作，何须护卫？"陈小刀取出一个木盒推过去，"一点心意。"
陈近南打开木盒，里面是一叠图纸。改良漕船的构造图，以及一份详实的运河水位记录。"这是..."
"我的诚意。"陈小刀正色道，"天地会掌握漕运，但船只老旧，效率低下。这些改良能让运力提升三成。"
陈近南仔细翻看图纸，眼中精光闪烁："你想要什么？"
"三件事。"陈小刀竖起手指，"一，天地会控制的码头，优先装卸我推广的新作物；二，在你们的商路网络上设立货栈；三..."他压低声音，"帮我留意粘杆处的动向。"
"前两条可以商量。"陈近南眯起眼睛，"第三条...陈大人莫非也与朝廷有隙？"
陈小刀笑而不答，转而问道："陈总舵主可知我为何大力推广土豆地瓜？"
"沽名钓誉？"
"因为那些作物亩产高，能养活更多人。"陈小刀首视陈近南，"反清复明，说到底不也是为了百姓能过上好日子？若百姓丰衣足食，谁还在乎龙椅上坐的是谁？"
亭中气氛骤然紧张。两个保镖手按刀柄，只等总舵主一声令下。陈近南却突然大笑："好个狡猾的狗官！不过..."他收起笑容，"你说动我了。合作可以，但有个条件。"
"请讲。"
"我要派人在你衙门里当差，亲眼看看你是真为民，还是假仁义。"
陈小刀略一思索："可以。但必须是干净身份，不能连累我。"
就这样，一个奇特的联盟形成了。一个月后，"通海商行"在苏州挂牌成立，表面上是普通商号，实则是巡抚衙门与天地会的合作项目。陈近南派来的"眼线"，一个叫陆冠英的年轻人，成了陈小刀的贴身文书。
陆冠英二十出头，秀才出身，谈吐文雅，谁也想不到他是天地会骨干。他每日记录陈小刀的一言一行，暗中传回天地会。奇怪的是，两人相处越久，陆冠英的眼神就越发复杂。
"大人。"这日整理文书时，陆冠英突然问道，"您为何对商人如此优待？士农工商，商人最末啊。"
陈小刀头也不抬："没有商人流通货物，你吃的米、穿的衣从哪来？士农工商，缺一不可。"
陆冠英若有所思。当晚，陈小刀无意间看见他在偏院练剑，剑法精妙绝伦，绝非普通书生所能。
又过半月，通海商行的第一批货。三百担改良棉布顺利运抵京城，获利翻倍。按照约定，利润三成归天地会，七成用于陈小刀的民生工程。
正当生意蒸蒸日上时，麻烦来了。这日陈小刀正在衙门处理公务，忽闻纳兰明珠到访。
"陈大人，别来无恙。"纳兰明珠笑容意味深长，"听说你最近办了家'通海商行'？"
陈小刀心头一跳，表面镇定："不过是给百姓谋个出路，小打小闹罢了。"
"是吗？"纳兰明珠从袖中取出一份密报，"可有人举报，这商行与'某些势力'过从甚密啊。"
陈小刀背后渗出冷汗，正欲辩解，纳兰明珠却话锋一转："不过皇上说了，只要有利于民生，不必拘泥小节。只是..."他凑近低语，"小心玩火自焚。"
送走纳兰明珠，陈小刀立刻唤来陆冠英："通知陈总舵主，近期收敛些，朝廷起疑了。"
陆冠英却不动："总舵主让我问大人一句话。若他日起事，大人可愿相助？"
书房内空气仿佛凝固。陈小刀知道，这是天地会在试探他的政治立场。沉吟良久，他缓缓道："我助的是百姓，不是哪个皇帝。谁能让他们过上好日子，我就助谁。"
陆冠英深深看了他一眼，转身离去。
三日后，通海商行的一批货船在运河上被官兵拦截，借口"稽查反贼"，实则是勒索钱财。船工传回急信，陈小刀二话不说，亲自带兵赶往现场。
码头边，税吏正趾高气扬地训斥船老大："没有五百两银子，休想过关！"
"本官看谁敢拦！"陈小刀厉声喝道，"这是官督商办的船只，所载皆民生所需，谁敢刁难？"
税吏一见巡抚大人亲至，顿时蔫了。陈小刀趁机宣布：即日起，运河关卡一律按朝廷定例收费，不得额外勒索！
消息传开，商贾们欢呼雀跃。当晚，陈近南悄然现身巡抚衙门后花园。
"陈大人今日所为，我代运河上千商旅谢过。"他难得地拱手行礼。
陈小刀摆摆手："分内之事。对了，那些税吏背后是谁？"
"明珠大人的门生。"陈近南冷笑，"看来你那上官，对你我之事并非一无所知。"
两人对视一眼，心照不宣。陈近南突然道："我派人查过，粘杆处确实存在，首属皇上，专门监视各地官员。你被盯上，不是因为你我合作，而是因为..."
"因为我的新政太过离经叛道？"陈小刀苦笑。
"因为有人向皇上进言，说你'收买民心，图谋不轨'。"陈近南意味深长，"陈大人，你在朝中树敌不少啊。"
月光下，陈小刀陷入沉思。他原以为自己的敌人只是守旧派，现在看来，朝中有人刻意在康熙面前抹黑他。更麻烦的是，纳兰明珠的身份越来越可疑，他到底是康熙的忠臣，还是另有所图？
"陈总舵主。"陈小刀突然问道，"若有一日，我与朝廷决裂..."
"天地会的大门为你敞开。"陈近南爽快地说，"不过..."他话锋一转，"我更好奇你那些神奇作物、新奇器物从何而来？"
陈小刀笑而不答，从怀中取出一物递过去："送你的。"
那是一个精致的指南针，外壳刻着"通海达天下"五个小字。陈近南把玩片刻，突然脸色大变，指南针背面刻着一个奇特的符号，与他祖传玉佩上的纹路一模一样！
"这标志...你从哪得来的？"
"随手刻的。"陈小刀假装漫不经心，实则紧盯着陈近南的反应，"怎么？陈总舵主见过？"
陈近南神色变幻，最终将指南针收入怀中："陈大人，你我合作，或许是天意。"
他纵身跃上墙头，临走时丢下一句话："三日后有批南洋货到港，其中有你要的橡胶种子。另外...小心纳兰明珠，他绝非表面那么简单。"
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