东阁内，烛火“噼啪”一声，爆开一朵绚烂的灯花。朱五六搁下狼毫之时，指节因用力在案上压出青白的印子。
他抬手揉了揉酸胀的太阳穴——方才调取“军事篇”里火铳的构造图，只觉脑海中似有无数金粉在灼灼燃烧，就连后颈都沁出一层薄汗。
案上的图纸己然铺展半卷，铜制火铳的剖面图在摇曳烛火下，泛着森冷的光泽。枪管与药室的比例之处，被他用朱砂笔反复浓重标红。
窗外更漏，悠悠敲过三更。恍惚间，他的思绪飘回到二十年前的鄱阳湖。那时，陈友谅的楼船巍峨如山，压得湖水剧烈发颤。朱元璋的水军将士们，高举竹矛奋力往上攀爬，却被如雨般落下的滚木礌石砸中，血珠飞溅，在清冷月光下，碎成一片凄艳的红雾。
“若那时便有火铳……”他的指尖轻轻抚过图纸上的击发装置，喉结不由自主地动了动。
如今，北元的铁蹄仍在漠北肆意啃噬。那些裹着羊毛毡的骑兵，冲锋陷阵之时，犹如移动的黑色高墙——然而，再厚实的皮甲，又怎能抵挡铅弹的无情穿透？
“太上王，乾清宫传旨。”
窗外骤然传来小太监那尖细的嗓音，朱五六这才惊觉，窗纸己然泛起鱼肚白。
他迅速将图纸卷进青布囊，系紧囊口时，瞥见袖角沾了墨渍。想起朱元璋最厌恶臣子有失礼仪，便急忙用湿布匆匆擦拭，而后跟着太监，快步往乾清宫而去。
乾清宫内，蟠龙柱投下斑驳阴影。朱元璋正伫立在案前，专注地翻看着《北征记》。玄色衮服的下摆，垂落在金砖之上，恰似摊开的沉沉夜云。
听到脚步声，他猛地转过身来，眼底血丝密布：“昨夜没睡？”
朱五六微微一怔——这语气，竟与二十年前如出一辙。那时，他带着朱元璋在濠州讨饭，被地痞追得狼狈摔进泥坑。朱五西蹲在灶前骂完，却又偷偷塞给他半块烤红薯。“臣在绘制些东西。”他解下布囊，缓缓展开图纸，刹那间，朱元璋的瞳孔陡然剧烈收缩。
“火铳？”他的指尖轻点着图纸上的铳管，“朕见过元军使用此物，哑火率高达三成，射程不过百步，装填速度更是慢得如同老妇裹脚。”
“那是因为他们不知改良之法。”朱五六早料到他会有此质疑，手指轻轻划过药室与枪管的衔接处，侃侃而谈，“此处需铸上螺纹，药粉压实之后，再加一层密蜡，既能防潮又能防漏；火门用铜片遮挡，击发之时再行掀开——如此一来，哑火率便能降至一成。”他又指向铳托，“这里要挖出凹槽，士兵抵肩射击时，可有效缓冲后坐力，即便是新兵，也能精准瞄准。”
朱元璋的拇指下意识地着图纸边缘，喉结上下滚动：“你说凭借密集发射，便可破骑兵之阵……”
“臣在终南山时，己推演过三十次。”朱五六从袖中抽出一沓算筹，上面密密麻麻写满数字，“五十支火铳齐射，第一排跪射，第二排立射，第三排则负责装填。当骑兵冲至三百步时，三轮齐射足以穿透皮甲；待其冲至二百步时，铅弹便能打断马腿——胡虏的马队纵然凶悍，也决然扛不住这三波齐射。”
殿外的风，“呼”地掀起窗纱，吹得算筹簌簌作响。
朱元璋猛地抓起算筹，死死盯着上面诸如“307步”“0.4秒装填”等字样，眼底的怀疑之色，渐渐褪去，取而代之的是灼灼的热切：“你这些数字……”
“臣在终南山苦读二十年。”朱五六凝视着他鬓角的白发，声音轻得仿若叹息，“当年没能护着您闯过元军的刀阵，如今……总得护着大明的锦绣江山。”
朱元璋的手，猛地攥紧算筹，指节因用力而泛白。
他缓缓转身，望向殿外高悬的日头，影子在金砖上被拉得老长。忽然，他开口问道：“需要多少工匠？多少银钱？”
“先造三百支。”朱五六早有谋划，“挑选金陵兵仗局手艺最为精巧的铁匠，秘密开炉锻造。银钱从内帑支出，臣会写折子详细说明用处。”
“好！”朱元璋猛地一拍桌案，震得烛台剧烈摇晃，“三日后，你带着图纸去兵仗局，挑选人手时，务必挑那些嘴严之人。朕拨李文昭的亲军卫二十人给你，严守作坊。”他目光灼灼地盯着朱五六的眼睛，“若此事真能成功，朕定要让北元的蛮子，一听见火铳声响，便吓得尿裤子！”
子时三刻，兵仗局的偏院里，灯火依旧明亮。
李文昭身着玄色飞鱼服，接过朱五六手中的图纸时，指腹重重压在“机密”二字之上：“王爷放心，属下定会把铁匠们的嘴缝严实了，就连他们家中的狗，都不许踏出院子半步。”说着，他掀开衣襟，露出腰间寒光闪烁的匕首，“若是走漏半分消息，属下提头来见。”
“不必提头。”朱五六笑着拍了拍他的肩膀，“但要密切盯着火候。铜水温度不够，铳管便会出现沙眼；冷却过快，又极易炸裂。”说罢，他从怀里摸出一个小布包，“这是硼砂，熔铜之时撒上一把，杂质能减少三成。”
李文昭小心翼翼地捏着布包，宛如捧着稀世珍宝：“属下这就去盯着，明早便能开炉。”他转身欲走，又回头补上一句，“王爷，您昨夜怕是没吃东西吧？春桃姑娘送了药汤过来，正在东阁温着。”
东阁内，炭炉依旧煨着丝丝暖意。春桃抱着青瓷罐，静静伫立在檐下。月光洒下，将她的影子投在砖地上，恰似一朵清瘦的梅花。
瞧见朱五六，她慌忙福身行礼，罐盖掀开的瞬间，党参的清甜混合着当归的微苦，弥漫了整个院子：“皇后娘娘说，王爷连日操劳，这补心汤得趁热喝。”
朱五六接过碗，却并未急于饮用。
他凝视着春桃发顶的银簪——那是马皇后赏赐之物，簪头缀着一粒东珠，在夜里散发着微微的光亮。“姑娘可是想问火器之事？”他忽然开口。
春桃的手猛地一颤，青瓷碗险些落地：“奴婢不敢……”
“但说无妨。”
“奴婢听值房的公公讲，火器威力巨大，能炸碎人的骨头。”春桃咬着嘴唇，神色忧虑，“可北元的百姓……同样也有老人孩子啊。”
朱五六轻轻放下碗，抬头望向天上的星子。
银河横亘天际，仿若撒了一把碎银，从东阁的飞檐，流淌至远处的宫墙。“当年元军攻打濠州，屠戮了三个村子。”他的声音很轻，却似重锤般敲击着人心，“我抱着重八躲在草垛里，亲眼看见一个蒙古兵将婴儿高高抛起，然后用长矛接住……”他下意识地摸了摸额角的疤痕，“所以，必须让胡虏知晓，大明的火器，并非用于杀戮，而是为了止息杀伐。”
春桃的眼眶红了，她低下头，绞着手中的帕子：“是奴婢愚钝……”
“不。”朱五六端起药汤，温度恰好，熨帖地滑入胃里，“你有这般仁善之心，实是难得。”他望着檐角的铜铃，被风吹得轻轻作响，忽然想起今日早朝时，户部尚书奏报江南水旱灾情，“等火器营建成，我要去江南看看。”他轻声喃喃，“那里的百姓还在种植单季稻，亩产不过两石……”
春桃并未听清最后一句，只看到太上王凝视着东南方的夜空，眼中似有星子悄然落入，亮得让人无法移开视线。
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