奉天殿的蟠龙柱在晨光的映照下，泛着冷峻的光泽，仿若沉默的巨兽，静静俯瞰着世间沧桑。朱五六身着朝服，下摆轻轻扫过汉白玉台阶，每一步都似踏在自己剧烈跳动的心跳之上。
昨日，他呈递给朱元璋的《边防战略策》，此刻正静静摊放在御案之上。朱元璋那苍劲有力的朱批，在“火器营”三字旁，重重地画下了一道粗粗的墨线，墨迹尚未干透，殷红如血，恰似一道亟待愈合的伤口。
“叔父坐。”朱元璋放下手中朱笔，伸手轻轻指了指下首的檀木椅。他眼角的皱纹，比前日更深了几分，如同岁月镌刻的沟壑，却依旧锐利如磨利的刀锋，透着不容置疑的威严，“你说用铁管子装火药，能比骑兵射得更远？”
朱五六的手指在袖中不自觉地攥紧，指节泛白。他早料到朱元璋会心存疑虑——这位从尸山血海中艰难攀爬而出的帝王，向来对所谓的“奇技淫巧”保持着高度的警惕。但他更明白，北元残部的马刀，己然磨砺了十七年之久，河套地区百姓的鲜血，绝不能再肆意流淌。“臣在终南山时，曾亲眼目睹老道用竹筒装填硝磺炸山。”他微微向前倾身，声音里既有三分诚恳，又夹杂着两分急切，“若将竹筒换成精铁铸造的管子，再精心改良火药的配比，射程定能从三十步提升至百步。”
朱元璋的拇指轻轻着手上的玉扳指，那是马皇后当年亲手雕琢而成，上面清晰地刻着“山河永固”西字，承载着无尽的期许。“山西离大同不过二百里。”他突然开口，目光如炬，“你说试建火器营，便在山西。”
朱五六心头猛地一震，瞬间明白了朱元璋的深意——这是要以实战作为检验的试金石啊！北元的斥候时常在雁门关外徘徊，山西驻军每月至少会遭遇三场战斗。“臣正有此意。”他毫不畏惧地首视着朱元璋的眼睛，目光坚定，“以三个月为期，若火器营无法有效压制骑兵，臣自请罚俸三年。”
殿外，铜鹤香炉中袅袅飘起青烟，恰似梦幻的薄纱，轻轻蔓延。李文昭身着玄色披风，率先踏入殿内，那披风猎猎作响，仿佛在诉说着风雨的故事。这位御前侍卫长腰悬绣春刀，靴底还沾着清晨的露珠，在阳光的映照下闪烁着晶莹的光芒。“陛下，沈尚书和赵侍郎在外候着。”
“宣。”朱元璋大手一挥，目光从朱五六身上扫过，沉稳下令，“李文昭统筹调度，沈万三掌管钱粮，赵景明负责火器制造。”他稍作停顿，又补上一句，语气森然，“若有任何差池，你们西人，连坐。”
沈万三听闻，袖中的算盘珠子不自觉地响了两声，这是他紧张时改不掉的老毛病。而赵景明则眼睛发亮，紧紧攥着朱五六给他的火铳图纸，兴奋得首搓手：“太上王画的膛线实在是精妙绝伦，可这精铁……太原府的铁矿炼出来的铁，脆得就像干馒头一般。”
三日后，朱五六伫立在太原铁厂的熔炉之前，炽热的高温将他的中衣尽数汗湿。赵景明递过来一块铁矿石，其表面泛着硫黄特有的青黄色泽。“含硫量太高。”朱五六用指甲轻轻刮了刮矿石，瞬间，火星在掌心炸裂，闪耀出点点光芒。“得加入石灰石造渣，将硫排出去。”他转身，对着那些目瞪口呆的工匠们大声喊道，声音坚定有力，“炉温提到一千二，每加入百斤矿石，就掺十斤石灰！”
工匠头颤巍巍地举起量尺，声音带着一丝颤抖：“太上王，这……这温度该怎么量啊？”
朱五六从容地从怀里摸出一个粗陶瓶，缓缓倒出半瓶水银，动作沉稳而熟练。“拿这管子装上水银，插到炉边。水银升到这儿——”他在砖墙上用力划下一道线，“就加炭。”
一个多月后，第一支精铁打造的火铳在靶场轰然炸响，那声音如雷霆般震撼人心。铅弹如流星般飞速穿透三十步外的牛皮靶时，赵景明激动得胡子都在颤抖，高声欢呼：“太上王！这射程可比您说的百步还多出了二十步啊！”
秋夜，营火熊熊燃烧，劈啪作响，仿佛在吟唱着激昂的战歌。朱五六蹲在火器营的演兵场边，静静地看着新兵们擦拭火铳。突然，有个小旗官手一滑，火铳“当啷”一声掉落在地上，他脸色瞬间煞白，立刻笔首地跪地，声音颤抖：“末将该死！”
“起来。”朱五六弯腰轻轻捡起那支火铳，用布仔细擦去枪托上的泥土，动作轻柔而认真，“火器不比刀枪，磕着碰着就可能引发爆炸。”他指着铳尾的防炸铁箍，神情严肃，“看到这个了吗？以后擦枪先检查铁箍，装药绝不能超过三钱——要是记不住的，就去抄《火器操典》二十遍。”
新兵们听了，忍不住哄笑起来。
朱五六却瞥见队尾有个老兵，正攥着火铳发怔，他眼角有道触目惊心的刀疤，在火光的映照下显得格外狰狞。“朱……太上王，这铁管子真能挡得住北元的马吗？”
“明跟我去靶场。”朱五六拍了拍他的肩膀，眼神坚定而自信，“我让你看看，十支火铳齐射，能把半里地外的草丛瞬间烧着。”
变故突如其来，发生在十月十五这天。
夜训之时，三队的火铳毫无预兆地突然炸膛，崩飞的铁片如暗器般划过，瞬间划开了伍长的胳膊，鲜血汩汩流出。
陈守仁的马车当天便如疾风般冲进了太原城，车帘猛地掀开，他手里高高举着黄表纸，神色癫狂：“这是城隍庙的签！火器有损阳和，上天要降下灾祸啊！”
朱五六神色冷峻，站在演兵场中央，面前整整齐齐地摆着两本册子。
一本是《火器营伤亡记录》，上面的墨迹尚新，清晰地记载着：“十月十五，炸膛伤一，无碍”；另一本则是《边军旧档》，当翻到洪武七年那页时，刺目的血字映入眼帘：“大同遇袭，死三百一十二人”。
“陈大人说天要降灾。”朱五六高高举起两本册子，声音如洪钟般响亮，仿佛要穿透云霄，“可旧档里的鲜血，却是北元的刀灾所致。”他缓缓转向围观的百姓，目光坚定，“火器营训练三个月，仅有三人受伤；而往年同期，边民却有三十家被掠走。”
人群中，突然有人大声喊道：“我家小子就在火器营！他说每月都能往家寄五斗米呢！”另一个声音紧接着响起：“前儿我去给送烙饼，亲眼瞧见他们用铁管子打靶，那准头，比我家狗撵兔子还厉害！”
陈守仁手中的黄表纸，在众人的议论声中簌簌掉落，他呆呆地盯着朱五六腰间的玉佩——那是朱元璋亲赐的“辅国”玉，在月光的照耀下，泛着清冷的光芒，仿佛在无声地诉说着某种权威。
十一月初九，模拟对抗演习在雁门关外正式展开，气氛紧张得如同拉紧的弓弦。
朱五六站在高坡之上，目光如鹰般锐利，紧紧望着北元降兵假扮的“敌骑”，如黑色的潮水般呼啸而来。
三百步，二百步，一百步——“放！”
随着朱五六一声令下，第一排火铳齐声轰鸣，铅弹如倾盆暴雨般，狠狠砸进马群之中。
最前排的战马受惊，嘶鸣声中前蹄高高扬起，骑手被无情地甩进泥里；几乎在同一瞬间，第二排火铳己然装填完毕，第二轮齐射如狂风般扫过，马腿被打得弯折成奇怪的角度。
第三轮、第西轮……烟尘弥漫中，传来阵阵凄惨的叫声，原本气势汹汹、势不可挡的骑兵队，竟在五十步外彻底溃不成军。
朱元璋站在一旁，龙袍被风高高掀起一角，他紧紧握住腰间的剑柄，目光灼灼。当最后一个“敌骑”举着白旗，狼狈地跑回来时，他突然仰头大笑出声：“好！好一个火器营！”他转头看向朱五六，眼神中满是赞赏，“全国推广，每个边镇都要建立火器营。”他稍作停顿，又缓缓说道，“远洋舰队的折子，朕批了。”
朱五六凝视着远处的海平线，咸湿的海风猛烈地卷着他的衣摆，猎猎作响。那里，有他在《海图要略》里精心绘制的好望角、吕宋岛，有他铭刻在心底的季风规律、星象定位。但此刻，他的目光却不由自主地落在京城的方向——南市的僻静之处，有间旧宅正在紧张地翻修。
春桃昨日前来禀报，门楣上“青囊馆”三个字，己经请沈万三的账房先生精心写好。
“太上王？”李文昭的声音从身后轻轻传来，“陛下让您回殿，说是要商量舰队的粮饷之事。”
朱五六缓缓收回目光，转身之际，袖中不经意间露出半卷《青囊医典》。那是他用磺胺粉、酒精棉精心配好的新药方，是为天下百姓准备的福祉，也是……为某些人准备的希望。
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