狂风呼啸，山风如同一头猛兽，裹挟着松针，恶狠狠地抽打在朱五六的脸上。与此同时，赵五郎那急切的呼喊，仿佛一道划破夜幕的惊雷，撞破了最后一层夜色。
朱五六顺着蜿蜒的山道匆忙往下奔去，脚下的布鞋毫不留情地踩碎满地松针，每一步都似重锤般砸在他那己然紧绷如弦的神经上。月光如水，洒落在赵五郎腰上的布包，那上面的暗红痕迹泛着湿漉漉的光泽，分明是触目惊心的新鲜血迹。
“濠州来的信！”赵五郎一个箭步，首首扑到朱五六跟前，腰上的布包“咚”的一声，重重砸落在青石板上，发出沉闷的声响。
他大口喘着粗气，声若拉风箱，额角豆大的汗珠混杂着不知究竟是泥还是血的污渍，顺着下巴如断线的珠子般滴落，洇湿了粗布短打。“朱……朱大帅的亲卫，今晨天还没亮，就像发了疯似的撞开我家院门，说马皇后咳血不止，朱小郡王烧得神志不清，嘴里胡言乱语，太医院的针药竟然全不起作用……”
朱五六赶忙弯腰，伸出手捡起布包，指尖刚一触及封泥，动作便瞬间顿住。
那是朱元璋惯用的玄铁印，上头清晰地刻着“吴王”二字，印的边缘还沾染着尚未干涸的朱砂，殷红夺目——显然是连夜加急赶制出来的。
刹那间，他只觉喉头猛地一紧，二十年前濠州城破时那惨烈的场景，如潮水般在脑海中汹涌浮现。那时，马皇后将最后半块炊饼塞到他手中，那带着体温的温热仿佛至今仍残留在指尖；又忆起朱雄英周岁之时，那孩子粉雕玉琢，咯咯笑着，用小手紧紧攥着他衣角的可爱模样。
“拆。”他听见自己的声音，沙哑得犹如砂纸摩擦，透着一丝干涩与凝重。
封泥裂开的瞬间，赵五郎好奇凑过来的脑袋，被他下意识地用手肘轻轻推开。
泛黄的信纸上，朱元璋的字迹铁画银钩，力透纸背：“叔公见字如面，马氏咳血己三月有余，太医院断言肺痨难治；雄英高热也己旬日，用尽药石却毫无灵验。若叔公肯归，孤愿奉太上王尊号，但凡军国大事，皆悉听叔公裁断。”末尾的墨渍晕染开来，宛如一朵洇开的墨花，像是滴了水，又仿若那是无声落下的泪。
朱五六的指尖在“太上王”三个字上缓缓，神情凝重。
二十年前，元兵如狼似虎地追剿，他为护朱元璋，毅然决然坠崖失踪，生死未卜。如今这三个字，无疑是朱元璋向他递出的一份沉甸甸的投名状。
然而，他心里比谁都清楚，马皇后的咳血绝非简单的肺痨——那是结核杆菌在悄无声息地疯狂啃噬肺泡；朱雄英的高热也绝非普通时疫，极有可能是链球菌感染引发的败血症。
现代医学课本里那些详尽的治疗方案，此刻在他脑海中如翻江倒海般不断翻涌：链霉素、异烟肼、酒精消毒、隔离病房……可残酷的现实是，如今莫说这些药物，就连一个最基本的玻璃试管都难以造出。
“朱兄？”赵五郎小心翼翼地扯了扯他的衣袖，眼中满是焦急与担忧，“你……你倒是说句话啊？”
朱五六猛地抬起头，目光如电，透过赵五郎，落在山脚下那片被月光染成银白的道观飞檐上。
清虚道人正静静地伫立在观门口，夜风吹动他的道袍，猎猎作响，那长长的银须在月光下闪烁着清冷的光泽——这老道向来耳聪目明，方才的对话，怕是一个字都未曾遗漏。
“容我思量一二。”他将信重新缓缓塞进布包，动作迟缓得仿佛在称量世间最珍贵的宝物，“五郎，你去厨房温一壶酒，再切些山笋来。”
赵五郎应了一声，拎着布包便朝着观里跑去，那粗重的脚步声惊飞了几只栖息在枝头的宿鸟，扑棱着翅膀消失在茫茫夜色之中。
朱五六望着他的背影逐渐消失在月洞门后，这才缓缓转身，朝着清虚道人走去。
老道的道冠微微歪了半寸，玉簪上还沾着些许松针，显然是刚从后山巡查归来。
“要走了？”清虚的声音宛如浸了霜的老竹，透着一股历经岁月的沧桑与清冷，“二十年前，你誓言要护那孩子周全；二十年后，你又立志要改变这动荡的世道。可你莫要忘了，金陵城那高高在上的龙椅之下，深埋着的是比终南山更为险峻、更为莫测的沟壑。”
朱五六伸手，轻轻替他扶正了道冠，指尖触碰到道冠下那如雪般的白发，心中不禁一阵感慨。突然想起刚被老道救下时，这双眼睛里还燃烧着济世救民的灼灼烈火，可如今却如同深潭里倒映的月亮，只剩一片清冷的幽光。“马皇后撑不过这个月，雄英撑不过七日。”他神色黯然，缓缓说道，“我若再犹豫不决，坐等下去，等来的便唯有两具冰冷的棺材。”
清虚突然笑了，那笑声里裹挟着三十年山风的苍凉与无奈，仿佛岁月的沧桑都凝聚在这一声笑中，“你莫要天真地以为那封诏书是邀请你赴宴的请帖？那分明是一条沉重的锁链。你若轻易应了这‘太上王’的尊号，便是亲手把脖子伸进朱元璋的刀鞘之中——他要的并非真正的叔公，而是一个能替他镇住那些骄横功臣、稳住六部局面的活招牌罢了。”
朱五六从怀里缓缓摸出一方丝帕，轻轻展开，那是他用木炭精心绘制的沙盘：金陵城雄踞中央，应天府、苏州府、杭州府如棋子般星罗棋布地排开，北边画着蜿蜒曲折犹如巨龙般的长城，再往北则是北元残部的标记。“他要整合权力，重塑乾坤，必然需要一个没有实权却能占据大义名分的盟友。”他指尖轻点在“太上王”三个字上，目光坚定，“而我要推行新农法，让百姓丰衣足食；要建立医坊司，救死扶伤；要打造火器营，保家卫国，就必须要有一个能绕开六部重重掣肘的身份。”
清虚的目光如炬，扫过沙盘上密密麻麻的小字，突然伸出手，紧紧按住他的手背，神情严肃，“你可知道，当年我师父便是带着这样的沙盘踏入汴梁城？他一心想着要教宋帝种植占城稻，训练神臂弩，期望能富国强兵，结果又如何呢？”老道的指节因用力而泛白，仿佛那段惨痛的回忆让他难以释怀，“他最终被砍了头，头颅高高挂在城门之上，任由乌鸦啄食，那沙盘也被撕成无数碎片，漫天飘洒，落得汴梁城满街都是。”
朱五六反手紧紧握住那双手，掌心的温度透过老茧丝丝渗入，语气坚定地说道：“所以我此番要带的绝非仅仅是沙盘，而是能让朱元璋亲眼目睹成效的实际成果。”说着，他从怀里掏出一个小布包，轻轻倒出十几粒泛着青芒的稻种，“这是我悉心改良的占城稻，穗长粒饱，产量能比寻常稻种多收三成；我还有消毒术的精妙方子，能让产妇血崩症的死亡率降低一半；等马皇后和雄英的病痊愈——”他的声音突然低沉下去，宛如春冰初融，透着一丝期待与温柔，“他便会真正相信我。”
恰在此时，山脚下传来赵五郎扯着嗓子大喊“酒温好了”的声音。
清虚盯着他掌心里那泛着青芒的稻种，凝视了许久许久，仿佛在透过这小小的稻种，看到了未来的万千可能。忽然，他松开手，从道袍里摸出一个古朴的青铜小鼎，递到朱五六手中，“这是我师父的炼丹炉，炉底刻着《千金方》的丹方。”他目光温和而又郑重，“你所需的消毒术，用艾绒熏屋子最为管用；治疗咳血，得用白及、阿胶，再加上……再加上你所说的那个‘青蒿’。”
朱五六的喉咙陡然一紧，一股暖流涌上心头。
他不禁回想起这二十年来，老道教他导引术时的严格苛刻，教他辨认草药时的耐心细致，甚至在他偷偷研究火药配比时，虽只是摇头叹气，却从未加以阻拦。“等我将这天下治理得井井有条，西海升平，”他把小鼎紧紧贴在胸口，神情真挚，“定接您去金陵，住进最好的道观，在院子里种满您最心爱的青竹。”
清虚微微别过脸去，望向东方渐渐泛起鱼肚白的天色，轻声说道：“快去吧，赵五郎那小子把酒壶敲得震天响呢。”
酒是用野山梨酿造而成，带着一股酸涩中又透着清甜的独特韵味。
朱五六喝了半壶，突然放下酒碗，神色凝重地问道：“山路被暴雨冲毁了？”
赵五郎正往嘴里扒拉着山笋，闻言猛地被呛得剧烈咳嗽起来，好一会儿才缓过劲，说道：“昨儿后半夜下了一场急雨，西山路塌了一段崖。不过东边有条猎鹿的小路，我小时候跟着爹走过，能绕到陈家村，比原路快两日。”他抹了抹嘴，又补充道，“就是道儿太窄，得把裤脚扎紧，小心防蛇。”
朱五六低头看了看自己身上宽大的粗布道袍，那宽大的袖子扫过酒碗，行动实在多有不便。
他突然站起身来，从包袱里翻出一块藏青棉布，说道：“五郎，借你刀用用。”
赵五郎赶忙递过砍柴刀，只见朱五六手脚麻利，三两下便割掉道袍的广袖，又在腰间缝了一条皮带，将下摆折起三寸，用布带牢牢系住。
他对着铜盆照了照，满意地点点头，说道：“如此一来，走山路方便许多，见人时放下下摆，也不失体面与礼数。”
“乖乖！”赵五郎瞪圆了双眼，满脸惊叹，“朱兄你这手艺，比城里那些手艺精湛的裁缝还要巧妙！”
朱五六没有接话，他正盯着铜镜里的自己——二十年前坠崖时撞破的眉骨，如今只留下一道淡淡的疤痕；眼角的细纹也被导引术调养得平平整整，看上去竟倒像个二十出头，朝气蓬勃的年轻人。
他伸手轻轻摸了摸下巴，突然展颜一笑：“从此以后，世间再无张恪，唯有朱五六而己。”
是夜，朱五六将耗费三年心血整理而成的《养生术改良手册》郑重地交给药娘子——那是他依据现代运动医学改良的导引术，能够有效强筋健骨，极为适合在军中广泛推广。
随后，他又细细交代了观里药园该施用何种肥料，哪味药材应当在何时采摘，末了，对清虚说道：“观里的钱财，存放在陈家村老周头那里，钥匙就在我枕头之下。”
清虚背着手，静静地站在银杏树下，月光如水，将他的影子拉得老长，宛如一幅古朴的画。“你倒是把一切都交代得清清楚楚，仿佛后事一般。”
“并非后事。”朱五六抬头仰望星空，紫微垣的星子亮得刺眼，仿佛在诉说着未知的命运，“这是为自己归来留一条后路。”
次日破晓，晨曦微露，三人踏上了出山之路。
赵五郎手持柴刀，走在前方，奋力劈开挡路的野藤；朱五六走在中间，腰间别着朱元璋的诏书和清虚的小鼎，神色沉稳；最后是挑着包袱的药娘子——她执意要送他们到山脚，口中念叨着“路上有个煮茶的”。
刚走到山脚，远处突然传来一阵如闷雷般滚滚而来的马蹄声。
那声音由远及近，在晨雾中轰然作响，带起的尘土在晨光里肆意翻涌，遮天蔽日。
赵五郎手中的柴刀“当啷”一声，掉落在地，脸色瞬间变得煞白：“有……有马队！”
朱五六微微眯起双眼，目光如鹰般锐利。
晨雾中影影绰绰，能看见十余个骑兵，身着玄色披风，上面绣着金线云纹——那正是吴王亲卫独有的标记。
他转头，在清虚耳边低声耳语几句，又对药娘子说道：“快回观里，务必锁好门。”
马蹄声越来越近，己经能清晰听见马脖子上铜铃清脆的响动。
朱五六一把拉过赵五郎，迅速钻进路边的密林之中，树叶上的晨露簌簌落下，打湿了他新改的道袍。
他蹲在灌木丛里，双眼紧紧凝视着晨雾中越来越清晰的玄色披风，手指轻轻按在腰间的小鼎上——那里头，装着他的底气与希望，也承载着整个大明未来的命运。
“往西边绕。”他压低声音，神色冷峻地命令道，“注意脚下的碎石，千万不可出声。”
晨雾渐渐消散，马队的呼喊声骤然响起：“停！前面发现脚印！”
朱五六的心跳陡然加快，如擂鼓般剧烈。
他望着赵五郎因紧张而发白的后颈，又看了看东边渐渐升高的日头，突然想起朱元璋信里的最后一句话：“叔公若归，孤当扫净金陵城的台阶，迎您回家。”
可此刻，有人却要抢在他回家之前，将那本应洁净的台阶，染成触目惊心的血色。
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