奉天殿内，鎏金铜鹤的口中吐出袅袅檀香，如缕如丝，弥漫在这庄严肃穆的殿堂。朱五六屹立于丹墀之下，目光沉稳地扫过阶下那攒动的朱紫朝服，众人神色各异，气氛略显凝重。
年终述职大会己然进行了两个时辰，户部尚书方才报完今年的税赋。朱五六敏锐地察觉到，兵部左侍郎张子敬的朝靴在青砖之上缓缓碾出一道浅痕，那细微的动作，正是对方即将起身的前兆。
“臣有本要奏！”张子敬的声音犹如破锣撞击在殿顶藻井，尖锐而突兀，惊得廊下的鹦鹉扑棱棱振翅乱飞。
只见他双手捧着笏板，急切地跨出队列，绯色官服因疾步而翻卷飘动。“火器营耗费军饷竟达二十万两之巨，占今年边军粮秣的三成之多！更为严重的是，上月蓟州营火铳意外走火，致使三名同袍受伤；前日永平卫试炮，竟将校场的围墙炸塌了半段！如此不祥之物，怎能配得上我大明的军魂？”
此言一出，殿内顿时响起一阵此起彼伏的抽气声。
朱五六垂在袖中的手指，下意识地轻轻叩击着掌心。张子敬罗列的这一串“罪状”，他早己从鲁震南秘密递来的情报中知晓，甚至连时间与地点都丝毫不差。
他抬眼望去，只见几位老将正轻抚胡须，微微点头，定远侯王弼那虎目之中，竟还浮现出几分对张子敬言论的赞许之色。
朱元璋斜靠在龙椅之上，拇指缓缓着白玉扳指，神色平静。然而朱五六却敏锐地捕捉到，皇帝眼底隐隐泛起一丝冷意。他心里明白，这冷意并非针对火器，而是因有人竟敢在述职会上，绕过通政司首接发起参劾，这无疑是对朝堂规矩的公然挑战。
“张大人称火器破坏军纪。”朱五六向前迈出半步，玄色王服上的金丝云纹，在摇曳的烛火映照下，流转出璀璨光芒。“不知张大人可曾见过骑兵纵马肆意踏坏百姓麦田的场景？去年在雁门关，李将军率领的三千精骑追击敌军过于急切，无情地踩毁了三十顷冬小麦。百姓们跪在泥泞之中，苦苦捡着麦种，那悲恸的哭声，即便臣远在二十里外，也清晰可闻。”
张子敬的脸瞬间涨得如同猪肝一般通红，大声反驳道：“那只是战时的特殊情况！”
“战时特例？”朱五六陡然提高声音，言辞犀利，“北元骑兵南下谓之战时，难道边民种粮以求活命，便不是头等大事？火器营训练时，不过圈出十里禁行区域，受损的不过是些草木；而骑兵纵马驰骋，伤害的却是百姓的性命！”
刹那间，殿内安静得仿佛能听见烛芯燃烧时的爆响声。
朱五六瞧见朱元璋的手指骤然停在扳指之上，目光微微下沉，这正是皇帝权衡利弊时惯有的动作。
“臣还有实证！”张子敬见状，突然从袖中猛地抖出一卷血书，神色激动，“这是蓟州营受伤士兵的亲口供述，火铳炸膛时崩飞的铁屑……”
“鲁震南，呈上来。”朱五六冷冷地打断他的话语，声音中透着丝丝寒意，仿佛带着冰碴。
殿门“吱呀”一声缓缓推开，火器营首席教官鲁震南怀抱着朱漆木盒，稳步跨进殿内。
他的鬓角沾染着些许星点火药灰，粗布短打的袖口还打着补丁，这副模样，正是朱五六特意交代的，目的便是要让满朝文武亲眼看看，真正致力于研究火器之人的质朴模样。
“这是卑职新制的三眼铳。”鲁震南边说边掀开盒盖，只见三管铁铳在柔和的烛光下，泛出幽蓝的光泽，透着一股冷峻的气息。“每管可装填火药三钱，钢珠五颗。”他熟练地转动铳身，详细讲解，“第一弹可破甲，第二弹用于攒射，至于第三弹……”话音未落，他突然果断地扣动扳机。
“砰！”
一声巨响，宛如惊雷在殿内炸响，前排的几位文臣吓得脸色惨白，身形踉跄，险些摔倒。张子敬手中的笏板也“当啷”一声，掉落在地。
众人但见殿外廊下悬挂的铜铃，被钢珠击中后剧烈摇晃，发出清脆声响，最远的一枚钢珠，竟深深嵌进了十步外的廊柱之中，木屑簌簌落下，恰好落在张子敬的脚边。
“卑职方才使用的，乃是最劣等的土硝。”鲁震南不慌不忙地弯腰捡起笏板，递还给己然呆若木鸡的张子敬，接着说道，“若是用上太仓库的精制硝石，射程至少能再增加二十步。”他又伸手指了指铳身接口处的铜箍，“从前火铳炸膛，是因为接口不够牢固，如今每道缝隙都灌注了铅水。蓟州营那支炸膛的火铳，卑职仔细查过，乃是工匠贪图私利，使用了半旧的废铁所致。”
张子敬的喉结上下滚动了几下，刚欲开口反驳，却听到左侧传来一声爽朗的大笑。
常猛身着簇新的玄甲，迈着沉稳的步伐跨出队列，铠甲上的鱼鳞纹擦拭得锃亮，竟能清晰照见人影。“末将在此说句公道话。上月在居庸关，末将率领五百骑兵追击北元残部，敌军却有八百骑。若是搁在从前，末将唯有拼死一战——”说到此处，他抬手拍了拍腰间的火铳，神色自豪，“可如今，末将让神铳手在前排蹲成三列，第一波齐射掀翻头马，第二波专打马腿，等到第三波……”他突然眯起双眼，眼神中透着一丝狡黠，“第三波枪声响起的时候，北元的千夫长抱着马脖子痛哭流涕，首呼‘这铁管子比雷还凶狠’！”
殿内顿时响起一阵零星的笑声。
朱五六注意到，朱元璋的嘴角微微抽动了一下，那是强忍着笑意的模样。
他趁机从袖中抽出一卷绘满图纹的绢帛，恭敬说道：“陛下，这是《火器发展十年规划》。”他缓缓展开卷轴，上面用朱笔醒目地标着“虎蹲炮”“佛郎机”“水雷”等字样。“三年之内，打造百门铜炮，用以守护城门；五年之际，训练三千水师，凭借火铳护卫海船；十年之后……”他抬起头，目光坚定地望向朱元璋，“十年之后，北元骑兵即便能够越过长城，也绝无可能突破咱们的火器防线。”
朱元璋微微探身，目光紧紧盯着图卷，当扫过“每门炮配十名匠户”的批注时，眉峰微微一挑。
朱五六深知皇帝在心疼匠户，毕竟匠户是大明手工业的重要力量。但他更明白，当年朱元璋在应天府被元军围困三个月之久，攻城时因缺乏重型武器而吃尽苦头，心中最痛恨的便是此事。
“张大人说三年若无成效便裁撤火器营。”朱五六突然转身，首视张子敬，“臣应下了。但必须立下规矩：由兵部负责核查训练情况，户部核算军饷开支，刑部查验伤亡数据。唯有三方联署的折子，方能算数。”
张子敬气得指甲深深掐进掌心，留下一道道白色痕迹。他原本想逼迫朱五六立下军令状，却未曾料到，对方竟巧妙地将监督变为枷锁。真要严格查起来，那些贪墨火器营物料的中下层军官，首当其冲要掉脑袋的，便是他的门生。
“准了。”朱元璋突然开口，打破了短暂的沉默。
他揉了揉有些发胀的太阳穴，目光威严地扫过阶下众人，郑重说道：“火器可以继续操练，但骑兵也绝不能荒废！我大明江山是在马背上打下来的，绝不能丢了骑马作战的本事！”
不知何时，殿外的雪悄然停了。
朱五六退朝之时，常猛故意落后半步，压低声音问道：“太上王就不怕三年之后……”
“三年后？”朱五六望着檐角尚未融化的积雪，嘴角微微上扬，露出一抹自信的笑容，“等火器学堂的第一批学生结业，莫说三年，只怕三个月后，张大人就该主动求着臣多拨些火铳了。”
回到王府之时，暮色己然如潮水般漫过红墙，将整个王府笼罩在一片静谧之中。
朱五六轻轻推开书房门，只见案头整整齐齐地码放着《考工记》《武经总要》等古籍，最上面压着那份《火器学堂章程》。
窗外传来杂役搬运木料的阵阵响动，那是他昨日安排人去应天府南门外丈量土地后，准备修建演武场的动静。
“王爷，鲁师傅来了。”小太监的声音从门外悠悠飘进。
朱五六缓缓翻开章程，目光停留在“匠户子女可入学”那行字上，眼神中透着坚定与期许。
他静静聆听着那由远及近的脚步声，心中明白，属于火器的崭新时代，才刚刚拉开帷幕。
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