李金没有立刻离开百草集，而是抱着帆布包，在喧嚣的市场里又转悠了将近一个小时。他像一条滑溜的鱼，在人群中穿梭，不时回头张望，确认没有引起任何人的注意，尤其是德隆堂那边。首到感觉彻底甩脱了可能的“尾巴”，他才拐进一条堆满杂物的僻静小巷。
巷子深处，光线昏暗。李金背靠着冰冷的砖墙，深吸一口气，这才小心翼翼地从帆布包里取出那块沾满泥污的“老树根”。他找了块相对干净的破布，沾了点墙根渗出的雨水，开始用力擦拭。
表面的泥污和污垢被一点点擦去，露出了里面深褐近黑的木质纹理。质地坚硬如铁，比想象中沉重得多。那些坑洼和虫蛀痕迹依旧存在，但在望气术下，那点纯净的青色光晕却越发清晰，像一颗跳动的心脏，蕴含着磅礴而内敛的生命力。
“果然是地脉藤残根…而且年份绝对超过三百年！” 李金眼中精光一闪，手指抚过一处自然形成的断裂面，感受着那丝丝缕缕逸散出的精纯地脉灵气。仅仅是这片刻的接触，就让他因在嘈杂市场消耗的心神恢复了不少。这东西的价值，远超他的预期！
他没有试图吸收其中的灵气，现在不是时候，也太过浪费。当务之急，是将它安全地变现，转化为自己立足帝都的第一桶金。
他没有选择百草集那些大药铺，风险太大，容易暴露。凭着望气术和之前在县城积累的经验，他在市场外围找到了一家看起来有些年头、门面不大但收拾得颇为干净的老字号——“回春堂分号”。这家店的气韵温和中正，掌柜是个戴着老花镜、头发花白的老者，身上带着淡淡的药香，眼神平和，不像赵胖子那般市侩。
李金没有首接拿出地脉藤，而是先在店里转了一圈，买了几样普通的、但品质不错的药材。结账时，他像是才想起什么，从帆布包里掏出那块擦掉大部分泥污、但依旧黑乎乎不起眼的地脉藤残根，带着几分“不确定”的口吻问：“老师傅，您见多识广，您看这个…是我在老家山里挖树根时刨出来的，摸着挺沉，硬邦邦的，不知道是啥木头？能不能入药？”
老掌柜起初只是随意瞥了一眼，但当他的目光落在李金手中的“树根”上时，老花镜后的眼睛猛地睁大了。他几乎是抢一般地从李金手里接过去，入手那沉甸甸的分量和冰冷的触感让他心头一震。他凑到鼻尖仔细嗅了嗅，又拿出放大镜，对着断裂面和木质纹理反复观察，手指甚至有些微微颤抖。
“这…这…” 老掌柜的声音都变了调，猛地抬起头，目光灼灼地盯着李金，“小伙子，你…你在哪里挖到的这个？”
李金心里有数了，脸上却更显茫然和无辜：“就…就在我们后山啊，挖葛根的时候带出来的。我看着硬实，想着能不能当个擀面杖啥的…老师傅，这到底是个啥？值钱吗？”
老掌柜深吸一口气，强压下激动，但眼中的精光怎么也掩饰不住：“小伙子，你撞大运了！这可不是什么普通木头！这叫‘铁线地龙根’，极其罕见的好东西！年份也够老！你…你真想卖？”
“啊？值钱啊？”李金挠挠头，一脸“惊喜”，“那…那您老看着给？我也不知道值多少…”
一番“老实人”与“厚道人”的讨价还价（李金全程装傻充愣，老掌柜则努力想压价但又不敢太过分怕吓跑这“傻小子”），最终，这块“铁线地龙根”以五万八千块的价格成交！当李金拿着厚厚一沓现金走出回春堂分号时，能清晰地感觉到背后老掌柜那既肉疼又狂喜的复杂目光。
五万八！这对初入帝都、兜里只有几千块钱学费的李金来说，无疑是一笔巨款！他没有被喜悦冲昏头脑，迅速将现金分开藏好，只留了五千块在身上。
这笔钱，就是他的启动资金。
他没有好高骛远，目标很明确：在清河村附近，开一家小小的、属于自己的药铺。位置要安静，租金要便宜，但人流量不能完全没有。
接下来的两天，李金像个真正的勤快小贩，在清河村附近几条街巷仔细考察。最终，他相中了一个位置——在清河村通往一条老旧小商业街的岔路口。这里相对安静，但每天也有不少居民和附近工厂的工人路过。铺面很小，只有十来个平方，以前是个修鞋摊，现在空置着，门头破旧，玻璃蒙尘。
房东是个精瘦的中年男人，叼着烟，斜睨着衣着朴素的李金，开口就是狮子大开口：“一个月两千，押一付三，水电自理。”
李金没有争辩，只是平静地指出：“叔，您这位置偏，铺面小，玻璃也破了，门锁也坏了。一千二，我负责把门窗修好。押一付一。行，我现在给钱。不行，我再看看别家。” 他语气平淡，眼神却透着不容置疑的笃定。
房东被他看得一愣，又看看这破败的小铺，犹豫了一下，最终还是点了头：“啧，算你小子会讲价！一千二就一千二！押一付一！先签半年！”
李金爽快地数钱、签了简单的协议。拿到钥匙后，他立刻行动起来。没有鞭炮，没有花篮，他自己动手，买来最便宜的清洁工具，花了整整一天时间，把小小的铺面从里到外刷洗得干干净净。破玻璃换了新的，门锁也换了结实的。又去旧货市场淘了一个半新的玻璃柜台和两排简易货架。
第三天，“金草堂”三个朴拙有力（李金自己写的）的毛笔字招牌，挂在了焕然一新的小铺门楣上。没有开业仪式，甚至没有告诉隔壁邻居。清晨的阳光斜斜地照进擦得锃亮的玻璃窗，映照着柜台里摆放整齐的几种常见药材（都是他在百草集精挑细选、品质上乘的）。李金穿着一身干净的旧衣服，坐在柜台后的小板凳上，翻看着一本从旧书摊淘来的《本草纲目》，安静地等待着他的第一位顾客。
小小的“金草堂”，在帝都的角落，悄然扎根。
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